En la mayoría de los hogares modernos, tenemos sistemas independientes para calentar la casa, cocinar los alimentos y calentar el agua. Estos tres sistemas mecánicos requieren fuentes de energía independientes. Incluso las casas más eficientes desde el punto de vista energético tienen conexiones separadas para el calentador de agua, la bomba de calor y la placa de inducción.
Hoy en día, los principales profesionales de la construcción están experimentando con formas de integrar mejor estos sistemas. Los sistemas de recuperación del calor del agua de desagüe, por ejemplo, reutilizan la energía del agua caliente que fluye por el desagüe de la ducha para calentar la casa o recalentar el depósito de agua caliente. Muchas de las mejores bombas de calor del mercado también ofrecen agua caliente como subproducto.
Estas tecnologías pueden parecer «punteras», pero el principio de integrar tecnologías domésticas existe desde hace cientos de años. La cocina de triple beneficio utilizada por las bisabuelas de todo el mundo era un sistema que cubría tres de las funciones más básicas del hogar. Para cocinar, calentar agua y calentar la casa se utilizaba leña de alto poder calorífico recogida localmente en las granjas y bosques donde vivían nuestros antepasados. Lejos de ser una tecnología «primitiva», estas cocinas de leña de hierro fundido integraban varias piezas duraderas, lo que permitía que un solo fuego cumpliera tres funciones.
Cada cocina de leña de hierro fundido de triple beneficio era diferente. Sin embargo, probablemente todas incluían depósitos de agua caliente calentados continuamente por el vapor y el humo que subían por la chimenea. Las casas antiguas estaban notoriamente mal aisladas, aunque el conocimiento de las mejores prácticas de combustión de leña permitía calentar estas casas con un fuego que ardía todo el día. Antes de los microondas y las comidas instantáneas, la gente comía comida casera hecha desde cero. Además de ser mucho más saludable, esto también requería una dependencia constante de un fuego constante.
Si se eligen e instalan correctamente, las cocinas de leña pueden utilizarse sin duda para cubrir el 100% de las necesidades domésticas de calefacción, agua caliente y cocina. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la superficie media de las casas de hace un siglo era mucho menor que la de las enormes viviendas actuales, de unos 230 metros cuadrados. Es probable que una cocina de leña funcione mejor como fuente de calor adicional en casas grandes que como calefactor principal. Sin embargo, en las casas más pequeñas y minúsculas, una pequeña cocina de leña puede ser todo lo que la casa necesita para mantenerse confortablemente caliente durante el invierno, especialmente cuando se combina un aislamiento de alto rendimiento con una construcción extremadamente bien sellada. En algunas casas, por ejemplo las construidas según el estándar Passive House, cualquier forma de combustión no es una opción segura, por lo que la cocina de leña queda descartada.